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他懶懶散散地，完全就是一副看起來沒什麼幹勁的時髦年輕人的模樣，向御史台走去。
年輕官吏們的交談著，打從旁邊經過。
“聽說紅秀麗失蹤了？”
“是啊，聽說了聽說了。好像說是，她不回來了哦。而且還聽說是跟男人一起消失的。”
“啊──？私奔！？”
“不對不對。對方是個十歲左右的小鬼吧，就是時常背著羽羽大人的仙洞令君。”
“啊！那個臉長得超好看的小子。氣質也很獨特啊──。那麼，為什麼？”
“誰知道呢──？聽說原本是冗官的那些傢伙，每天都到御史台去輪班，不過都被拒之門外了啊。”
即使是路過，無意間也還有另外的談話傳進了耳中。
“她是敕使吧？都還沒回到紅家就在半路逃掉了啊？”
帶著厭惡感的聲音，都能讓人聯想到緊皺眉頭的不悅表情了。
“……果然呢──，聽說是這樣啊──那個？”
“……是吧？只會是這樣吧？”
兩人嗯嗯地緩緩點著頭走過。
“──被逃掉了呢。就這──麼討厭當王的妃子嗎……”
邊走邊偷聽的時髦青年，只有在此時哆嗦了一下。
“……被新娘逃婚了啊。王太可憐了啊──”
“要是紅秀麗的話，會這麼做也不奇怪了……說些‘不要開玩笑了，我才不是個會乖乖地去政治聯姻的女人呢！我才不會打算被解雇呢！”什麼的。她不會是直到熱情冷卻之前，都打算在什麼地方邊流浪邊工作，等王放棄之後再回來吧。”
“因為她熱愛工作啊──……。因為比起工作更像是會拋下男人的作風啊……就算對象是帥氣的王，也毫不留情嗎。不愧是紅秀麗。要是我的話，能跟美少女成婚的話我就丟下工作不管了！”
“嗯，的確呢。紅秀麗可是比男人還像男人啊。王還真是名留青史的丟人現眼啊……”
時髦的年輕人，激動地撓著頭。
（……哎──呀……被說成這樣了啊──……）
維持著不慌不忙的步伐，他抵達了御史台。
穿過所有的門，最費時的就是被衛士和官員盤問，每回都要證實是名御史。好不容易走到御史大夫室的那一刻，對自己產生“其實我，大概不是御史？”這樣的疑問。
報上姓名的話，馬上就會被放行的。稍稍考慮了一下應該採取怎麼的表情和態度之後，因為實在不太清楚，所以還是用與以前一樣的步伐，從容地走了進去。
耳朵掛著狸貓的耳墜，比上司更快地說出毫不避諱的話語。
“……那個──，為什麼，情報會被洩漏？是被誰散布出去的？長官。”
葵皇毅按了按太陽穴。是被誰。……仍舊是個一擊即中要害的男人啊。
“……首先，能給我報告一下嗎？榛蘇芳。”
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劉輝的執務室中，至今從未彌漫過這樣陰鬱沉重的氣氛。
無論是靜蘭、楸瑛還是絳攸，都全然不知究竟該怎樣安慰他才好。就連他們都從未有過這種經驗，全然不知所措。互相對捅，以眼神吵架，拿肘部對撞，彼此互踩的結果──打定主意的楸瑛行動了。
戰戰兢兢地，向劉輝搭話。
“那個，陛下……？也不用這麼氣餒……”
給人一種簡直就像是，百年來都作為椅子的裝飾放在那兒一樣的感覺，宛若不動的岩石一般坐著的劉輝，終於，微微抖動了一下。
“……叫孤不要氣餒，是什麼意思啊，楸瑛。”
因彷彿從地獄底端傳來的回響，楸瑛往後退。
“您，您想想啊，被秀麗小姐逃掉什麼的，不是一直以來的事情嗎！這次不過是被稍微有點引人注目地逃掉了。不愧是秀麗小姐，託她的福對陛下的同情票集中了不少哦！全國之內，都說是被逃婚的國王陛下，總覺得近來雪上加霜的緣故，湧起可憐和親近感呢。”
“啊──，白癡楸瑛！”
絳攸制止後不久，眼看著楸瑛精彩地踩到了地雷。
如果在敕使工作的中途，變得不明去向的情況被察覺的話，就會被認為是放棄敕使的使命。被告知要對再次集中於秀麗與劉輝的譴責做出覺悟，但是──。
沒有一個人能夠預想到，居然，會被流傳成這樣。
全國之內流傳的被逃婚的國王陛下。
有關在敕使工作中途隱去身姿的秀麗的，並不是放棄使命，而是逃避與陛下的婚姻，這樣的流言率先產生了，瞬間就傳遍整個朝廷。真是令人惶恐的速度。
（為什麼──！！）
貌似是被認為，比起紅秀麗放棄使命更有真實意味，都是因為這個在朝中膾炙人口的流言，此後每當劉輝一上朝，就會被重臣們投以溫暖而又滿溢著同情的眼神；一回到後宮，女官們興致勃勃的視線就讓他無地自容；從單身官吏們那裡，偷偷遞來“您想加入不受歡迎男同盟嗎”這樣的書信，這些都成了每日必經的事情。
接著最讓劉輝消沉的，是靜蘭他們中的任何一人，都沒有向他否定這個流言。劉輝推斷。最初聽到這個傳聞的時候，不管是靜蘭、楸瑛還是絳攸，都幾乎要脫口而出“……有這種可能性嗎？”卻又一齊撇開了劉輝的視線。
（過分，太過分了！！）
劉輝以淚眼反駁楸瑛。──居然叫我不要氣餒！？
“煩死了楸瑛！孤才不想被被珠翠乾脆地甩掉的你安慰呢！”
“什──，甩，臣才沒被甩掉呢！因為臣都還沒有表白啊！”
“要是沒表白的時候就被甩掉的話，那比孤還要丟臉哦！明明都說了“要負起責任！”拒絕了的！說什麼沒被甩，啊。不覺得太扭扭捏捏了嗎！”
被甩了嗎？楸瑛和絳攸在內心詰問道。第一次聽說呢。貌似楸瑛在回藍州省親的時候，也發生了各種各樣的事情。真是相似的主從啊。
劉輝拍著桌子，猛烈反駁道。
“才，才沒有被她逃走呢！……應該是的！聽好了，孤拜託秀麗進後宮的那一晚，兩人可真像是變成了滿溢著別提有多深切哀愁的悲劇主角啊！要是有觀眾的話，那可絕對是淚沾衣袖的場景啊。就像是‘秀麗……抱歉’‘沒事的劉輝’這樣的呢！所以才不可能跟璃櫻私奔什麼的！雖然十年之後的話倒是有可能了！”
十年之後的話倒是有可能……因此言所有的人都陷入了悲傷。
的確，璃櫻如果過了二十，無論是外表還是內在，都貌似會變為一名極其優秀的男子 。
“怎麼說呢，回響著‘悲劇性的求婚，不管怎麼努力都只能是不幸的婚姻呢’這樣的聲音啊──”
“什麼──，誰，是誰──！”
一齊向聲音的方向轉去的每一個人，都瞠視著站在那裡的青年。靜蘭最先喊道。
“這個狸貓的耳墜──狸狸！？”
“……用狸貓來判斷的嗎……你還真是毫無改變呢。”
比最後一次看到的時候稍稍曬黑了一些但確實是狸狸沒錯。
“……大體上，從剛才就在這裡了。要是你們在進行些復雜的交談，那我下次再來──”
蘇芳輕巧一轉抽身而去，下一個瞬間，就被靜蘭、楸瑛、絳攸三人反剪住雙臂，被卡住脖子用力拖到了劉輝面前。
“──小姐出了什麼事！？快說你這只狸狸！”
“就你一個人嗎！？燕青怎麼了！？”
“璃櫻在哪？給我快說出了什麼事！”
蘇芳被三人接二連三地質問，被完全勒緊脖子，發自內心地認為自己會死吧。
“等……等，我會說的所以快放手！！不這樣我就回去了！！”
話剛說完，手臂就一齊撤開了。蘇芳摔坐在了地上，淚眼婆娑地咳了起來。
“……隔了這麼久回來，就碰上這種事嗎？嗯嗯，果然貴陽算是我的不祥之地吧。”
倏地遞來盛著水的碗，彷彿要明示不安那般，水面輕輕搖晃。一抬起頭來，就看到了王。顯露出與在九彩江看到的，同樣潸然欲泣的表情。
“……就算只有你一個人，但平安無事就好。出了什麼事？說來聽聽。”
蘇芳微微一笑，接過了碗。
“……不過，情況不太妙啊。”
要從哪裡開始講呢？蘇芳喃喃自語。
碗裡的水泛起了漣漪。
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在預定會合的關卡碰頭的時候，老實說蘇芳無法相信自己的眼睛。
穿過房間看到的，是頹然地以衰弱的姿態倒在地上的秀麗。軟弱無力地轉過頭來，朦朧地望著蘇芳的模樣，讓人無法想象與在夏日分別的秀麗是同一個人。不知是不是因高燒而意識昏迷，即使望著蘇芳，也沒有立即做出認出他的反應。
片刻之後，蘇芳看看璃櫻，望望燕青，然後拉住了燕青的袖子。
“……等等。” 蘇芳拉著燕青，將他從房裡拉到了關卡處。夕暮漸至，蟲鳴聲聒噪地鳴響著。依著盡頭孤單佇立著的一棵鬆樹，蘇芳凝視著燕青。
“……燕青，……那個，是怎麼回事。”
燕青也露出了嚴肅的表情死命地撓著腦袋。連蘇芳也是初次見到這樣的燕青，僅此就能推斷出，秀麗的狀態惡化到了什麼地步，實在是非比尋常。
“出貴陽之前還好好的。但走出城門的瞬間，小姐的身體狀況就有些惡化了，說是身體不舒服頭暈眼花的，但這種時候只要稍微躺一下，就能恢復的啊。”
“那樣啊……那是傳說中的‘水土不服’。”
蘇芳含糊地點了點頭。這並不是少見的情況。離開貴陽的時候，身體狀況惡化是常有的事。也聽說過在感覺略顯敏銳的纖細之人之中，較易發生。似乎也聽說，會給“習慣貴陽的身體加注負擔什麼的。
“但是去藍州的時候，小姐也沒怎麼樣吧？聽說大致上，叫做“水土不服”的，基本上睡上一兩天的話就能習慣，恢復如常的哦。”
燕青邊望著兼備旅筐的關卡方向，邊粗暴地搓揉著頭髮。
“狸狸，從這裡開始，是混雜了璃櫻以及我的推測所說的。” 蘇芳露出了驚訝的神情。對於作為調整而被派遣出去的仙洞令君的情況，大致也略有耳聞。
“叫璃櫻的是那個小鬼吧？怎麼，是什麼情況？那家伙能知道些什麼？”
“……相當了解呢。緊要之處連小姐都不知道，所以叫我不要告訴她。大概，是小姐太過於身心疲勞了，身體好像開始急劇衰弱了。”
蘇芳微微變了臉色。確實在這半年之中，紅秀麗應該都沒怎麼好好休息過。從未欠缺過的工作量，蘇芳也親眼明確了。
從蘇芳的神情中看出了他的想法，燕青也點了點頭。
“小姐從茶州那會兒，就是這樣了。所以都已經這樣那樣地操勞了將近一年了啊……。小姐差不多在仙洞省睡了三天了，多虧璃櫻照顧她。璃櫻也跟我說了，這種時候要快點讓她休息一會兒。等工作告一段落了，就打算強迫她去休息。”
“不過，這次卻為了解除緊急封鎖而成了敕使的緣故，變得連休息的空閒都沒有就出門了啊……”
自從出了貴陽，蘇芳也了解到吏部尚書與侍郎的失足，紅姓官員拒絕為官，經濟封鎖，還有接連不斷地發生事故，既然存在紅家的案件，那這一切也一定與秀麗有關。僅僅如此就是不同尋常的工作量了。
“……喂，難道說，不會是從貴陽那時起就是這副樣子了吧？”
“不，在旁人看來，除了陷入沉睡之外跟平常沒什麼兩樣。其實在出貴陽城門的瞬間，即使身體虛弱，好像也只要小睡一下，表面上也能恢復如初的。”
“呃──？那在出貴陽的瞬間，反而一下子增加了負擔，是這樣吧？”
“因為是璃櫻說的呢。但基本上，我認為對了一半。”
不知是否由於燕青在銀狼山與南老師一起生活過的緣故，感覺要比常人敏銳。經常能看見妖魔，皮膚也感覺到了貴陽的特殊性。秀麗稱之為小黑與小白的生物，燕青也偶爾能看到其姿態。特別是能夠察覺到，它們與居住在銀狼山的，一只名叫銀次郎的狼極度相似。所以無意間也明白了，自從出了貴陽，秀麗的身體狀況惡化了意味著什麼。然而，這並不是全部的理由。
“……剛開始只要喝了璃櫻的藥而睡覺的話，勉強能恢復如常的。但是，離開貴陽之後就沒用了。就算有意識，但變得飯也不吃了。”
“……喂。你在這種狀況下，還把她帶到這裡來嗎？”
“璃櫻說了回貴陽的話，情況會變得更好，他對小姐說了好多次，但都被拒絕了。我也堅持己見，馬不停蹄地將馬車駛向紅州。實際上，症狀像現在這樣惡化，不管怎麼說比起貴陽紅州要來得近，好幾天前就能到了。回去交替敕使的話，就實在是太晚了。就這樣跑進紅家接受看護要來得快啊。”
蘇芳焦躁地背抵樹幹。太明白秀麗想要付諸於行動的言行了，能夠非常明確地得出想像。敕使是王的代理。而且經濟封鎖還是十萬火急的案件。
“……但是，但是啊，那個，怎麼看都跟御史沒關係的吧！？連我也只是看看就明白了啊。搞不好就──”
“我知道。所以才讓馬車飛奔過來的。由作為見習御史的我來代替御史是不可能的，但狸狸的話還是有可能的。你從御史升格了吧？”
“我！？叫我作為御史代行去說服紅一族嗎！？我有別的事情要做，絕對辦不到的吧──……不，抱歉……喂，這樣的話，我做……不過不能保證哦……”
蘇芳想到了秀麗病情的嚴重性，中途改變了說法。看著那種馬上快要斷氣似的臉色，無法成為她的代理之類的，就連蘇芳也說不出口。燕青訝異地瞪大了雙眼。總覺得如果是不久之前的狸狸，縱然是改變說法，也只會斷言道絕對辦不到而已。
“不過，這麼說來，燕青的想法，恐怕，小姐無論如何都不同意吧？”
代替“猜對了”這句話的，是燕青的苦笑。不愧是狸狸，很清楚嘛。
“是啊。實際上，任命小姐為敕使，就是因為她是紅家直系的千金啊。別人的話，弄不好就被拒之門外連面都不見也說不定，這是強加於小姐的。小姐也很清楚這一點，特別是現在邵可正回著紅家。現在的話，透過父親會見紅家宗主的可能性也很高。所以沒必要著急。冬天到來前，還禁令流通不把穀物運過去的話，就會變成白州和黑州生死存亡的問題了。也能明白固執己見地說不回去的小姐的主張。因為我跟璃櫻都很迷茫，所以才會磨蹭到這時啊。”
蘇芳看了看燕青。然後小聲詢問道。
“……只是這樣？不過我聽說小姐，結束這份工作的話就要進後宮、還會辭官。”
蘇芳真的能夠一針見血地點到尖銳的部分。洞察力實在超群。雖然帶著點敷衍，但燕青老實地回答道。
“看來是這樣呢。……大概是看著說道‘完成這份工作之前，絕對不會貴陽’的小姐，連我都覺得不想回貴陽了呢。所以才沒把她帶回去吧。”
隔了一會之後，蘇芳拚命地抓了抓頭。
感覺到有什麼人拉過椅子，徑直坐在了身邊。
秀麗緩緩睜開沉重的眼皮，就看到了蘇芳的身影。璃櫻和燕青並不在這裡。
蘇芳託著腮，凝望著秀麗。已經好久沒有見過這樣的舉動了。
秀麗微微一笑。一看到蘇芳的臉，就會不同於看到燕青或是靜蘭地放下心來。
“……狸狸……不要跟我說些，快回去或是代替我之類的話……“
蘇芳愣住了。目瞪口呆肯定就是指這種情況吧。雖然話還是能說的。
“……用一副看起來快死的臉色，邊笑邊說的就是這個啊……妳還真是毫無改變呢。”
“拜託了。這可是最後的工作啊。是很重要的工作啊。想到黑州和白州的話，做不到什麼的是不會被原諒的。在中途替換導致對應方法延遲之類的就太兒戲了。能被容許在任務中途交替的，可只有在死掉的時候啊。如果我死了的話那就隨便你們好了。但只要我沒死，就讓我好好履行我不得不做的事情吧。拜託了……”
蘇芳目不轉睛地俯視著秀麗。不會是熱度又上升了吧，秀麗的臉通紅。蘇芳重新絞了絞放在枕邊水盆裡的布，搭在了秀麗的額頭上。
“……妳啊──，因為實行經濟封鎖的是妳們紅家，所以格外感覺到責任感吧？”
秀麗沒有回答，但看到她此刻的表情，就一目了然了。對於紅家採取這樣的手段，秀麗感覺到的深切哀傷與責任感。這是一半。剩下的一半是──。
蘇芳看了看放在臉盆旁捆起的書信。也許是經濟封鎖的影響遍及每一個角落吧，從燕青那兒聽說通過關卡總會得到報告，秀麗意識清醒的時候就會瀏覽一下這些書信。
“看著小姐，連我都覺得不想回貴陽了呢。”
總覺得看起來大大咧咧的燕青，果然是最了解秀麗的。
“不知怎的總覺得比起‘死也沒關係所以工作’來說，‘還不如工作到死’比較好。”
“……狸狸。”
狸狸拿過幾張書信。一般情況下，他是不會做到這份上的。即使為了這個女人也是。盡管如此他還是做了，那是因為……
“妳看起來像是想要逃避工作，即使一時也好，想把其他不想考慮的事情都忘掉。”
秀麗驚訝地睜開因高燒而濕潤的雙眼。秀麗自己似乎也沒有想到蘇芳所說的那樣。隨後，眼瞳如動搖般流轉。
“這是“最後的工作”了吧。說是結束敕使的工作回到貴陽的話，就要辭官入後宮了？”
用簡直就像是步向監獄一般的口氣說道。但其實狸狸覺得這對秀麗來說，並沒有什麼不同。
“雖然在工作中領先這點是妳的作風。但我是絕對辦不到的。不過，妳用一副世界末日一樣的表情，好像在說‘不知道什麼情況但總覺得有什麼地方出錯了。但是不知道是什麼地方，不想考慮了。’必須要逃避現實，一般是不用做到這裡。就算是妳也不用。那樣會比較簡單易懂。妳只是個普通的女孩子而已。”
秀麗通過朦朧意識的另一端，模模糊糊地聽到了這些話語。與因高燒而濕潤的不同種類的淚水，從眼角滲出。總覺得被狸狸所說的話給當頭一棒。狸狸仍然那麼不留情面、坦誠實在、敏銳尖利。然而，這次反而是秀麗不太明白了。逃避現實？
比起‘死也沒關係所以工作’來說，‘還不如工作到死’。並不了解理由。只是……被這樣說道，注意到了。也許，正如此言所說。
熱度升了上來，心神都亂作一團，秀麗如昏厥般陷入了沉睡。
咚咚，燕青輕輕敲了敲門，拿著冰袋走了進來。以熟練的舉止確認了熟睡的秀麗的情況。了解額頭上的布才剛擰乾，就沒去碰它，而將冰袋放在上面。
坐在椅子上望著這些，蘇芳回想起在九彩江見到的王。
蘇芳見到王，僅是在贗品畫的時候，與在九彩江的時候這兩次。即便如此也能了解到他對秀麗的愛情。同時也察覺到了兩人異常的不一致。特別是不能清楚地了解，秀麗的好感是哪種類型的。都為了王工作到了這種地步，所以不是討厭吧？但看來那個時刻，似乎無意識中明確地畫上了線。……總覺得現在，能夠明白了。
“那個啊，說是女人能參加國試的，只有小姐那個時候吧？這之後，王好像忘記了啊。”
“雖然不知道是不是忘記了，現在的確只有小姐一人而已。” 嗯，蘇芳輕哼了一聲。燕青並沒有對蘇芳唐突的問題發出反問。總覺得蘇芳考慮著的情況，早在百年前就想過了。
雖然也牽連到蘇芳，但大概在成為官吏之前，王與秀麗就有所接觸。
如此的話，王真的有可能只是為了秀麗，才實施女子可以參加國試的政策。
那麼，……一直，在必要之時忙於工作的秀麗。正因為是女子所以不比常人加倍努力就不會被認可──並不只是這樣。何種沉入無意識底端的內疚之情，正是驅使著秀麗異常工作的原因之一。
（……要是，就因為小姐無意中透露的‘我想成為官吏’這樣一句話，就輕易扭曲法律的話，會怎樣啊？已經變得什麼都不想說了──……）
所說的一切，無論如何都會為她實現。無論何時都將其特別對待。
甚至是扭曲國家的法律。
目睹這些的秀麗，內心深處會怎樣想呢？高興？這是不可能的。
“……那樣的話，小姐就只能賣力工作立下功勞，規矩地作為一名官吏做出貢獻以此來證明了啊……。喜歡跟討厭什麼的，根本就不值一提啊。”
如果女子能夠參加國試變成這樣的話。將感情放入其間的結果，就是御史台會將秀麗當做妖女即刻處刑，王就會被看做昏君一輩子只能被確定為王座上的擺設。
兩人不一致的感覺大致於此。秀麗無意間注意到了，王卻全然不覺。
對比國王陛下剛萌芽的戀情，秀麗還完全沒有開始。不，是不會開始。即便只是少許，也會終止於王的毫無改變。現在，再這樣下去的話，搞不好就會出現意想不到的情況──秀麗在何處這樣發覺到。兩人的“好感”所站的位置絕對性地出現了偏差。
然而，馬駒卻被強行驅使著前進。朝向那個，搞不好就會出現意想不到的情況的地方前進。蘇芳望著看似痛苦地翻著身的秀麗，低語道。
“燕青，你覺得這是我的自言自語，聽完就算了。我啊，覺得小姐結束工作的話，就該逃到哪個遙遠的地方去，真的是那麼覺得的。的確狠狠地說了辭去官職進入家庭也蠻不錯的，但那是因為，是在小姐一旦感到辛苦逃跑也沒關係的情況下。小姐要是變得不幸的話，就另當別論了。”
燕青沒怎麼在考慮的樣子，不如說是讓人感到漠不關心地回答道，是這樣啊。
因這個回答，蘇芳注意到了。燕青是無論何時都能為秀麗實現願望的。用不著蘇芳說，就肯定為她準備好那個選項了。就算是憑藉蘇芳單純的直覺，不管是能不用燕青出面一下，還是能讓他到最後一刻再出來。即便如此蘇芳也放下心來。
……然而，蘇芳的這個想法，卻以另一種形式實現了。
在通往紅州的州境關卡，聽聞因紅家宗主的交替，而從一端解除了經濟封鎖的一報，是自此數日之後的事了。
伏在馬車之中的秀麗聽聞此事後，用比嘆息還要細小的私語聲，僅是說道，這樣啊。然後將給紅州州牧和葵皇毅的報告書，以及其他數份書信書寫完留下之後，說道「工作結束了所以我要稍微睡一下」，閉上了雙眼，就這樣──沒有，再次睜開過雙眼。
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那時之事，蘇芳至今仍能清晰憶起。
“──現在立刻把她帶到縹家的話，也許總會有辦法的。”
握著秀麗的手腕，璃櫻以比紙還要蒼白的臉色如此吐露道。
“只是紅秀麗的話，現在就能帶她走。會有辦法的。要是總會有辦法的話，基本上就只能是這樣了。但是──但是，有可能就回不來了。”
璃櫻看來表情十分複雜。一副像是在說，不知該如何是好的樣子。就算這樣也還是個少年老成到讓人起疑的小鬼啊──如此想著的蘇芳，此時內心噗通一下下了決定。
恐怕燕青也是如此吧。燕青比蘇芳更快說出。
“要是有可能性的話，現在立刻帶小姐走。”
璃櫻如退縮般咬著唇。蘇芳也不住點頭。
“行了，快去啦。就你一個人也沒關系啊。我也相信你的。”
“……為什麼？”
“因為就燕青一個人也要帶小姐走的話，就會擺出一副超糾結的表情了。要是有什麼企圖的話，只有燕青我絕對不要他帶小姐走啊。他肯定會破壞一切之後把小姐帶回來的。最差勁了吧。──小姐跟燕青組合之類的啊。”
璃櫻似乎有些驚訝地抬起了頭。蘇芳朝他笑了笑。
“那個啊──。對方是小姐吧？她要是變得想回來的話，不管對方是誰都會踢飛之後像平常一樣回來的，絕對的。所以這一點，你光是煩惱是沒用的。只要小姐活下去就行了吧。”
對於擊中要害的話語，燕青也露出了苦笑。狸狸的話說明了一切。無論是蘇芳還是燕青，都記得在九彩江一名獨眼男子，奉“縹家大嬸”之命將秀麗帶回的事情。說是回不來，也許意味著與死不同的緣由。然而，在看到璃櫻迷惑於是否要將秀麗帶回去的時候，燕青也下定了決心。
是啊，只要秀麗能活下去的話，這樣就行了。無論是燕青還是蘇芳，都比任何人都清楚，多虧了璃櫻秀麗才能堅持到這個地步。
“──交給你了。”
璃櫻咬著唇沉默不語了三拍後，以貌似想通了的神情，點了點頭。
……然後璃櫻與秀麗，就“消失了”。確實消失了。
等他們不見蹤影後，蘇芳稍微安心下來。也安心於“回不來了”這句話。讓人覺得，簡直就像是命運之神為她準備的退路一般。這樣小姐就能休息了。能有時間了。無論是考慮的時間還是逃跑的時間。是啊，變得想回來的話就回來。要是不想那樣的話，……那也沒關係。所以蘇芳才只是說了，“這樣不是也挺好的嘛”。燕青則是並沒有回答。
鴉雀無聲般寂靜下來的室內，蘇芳僅是平淡扼要地闡述著事實。
“……所以說，被璃櫻帶到縹家去了。因為他說這是能救她唯一方法。實際上，其他醫師的藥完全沒有效果，所以我覺得璃櫻所言屬實。” 雖然回想起那時之事，但蘇芳說出口的，只有這兩句話。
“……小姐，直到最後，仍惦念國王陛下。說是不快點做些什麼的話，會不斷危及你的立場的。老是那樣，總在強迫自己。工作好好地讓它結束了。也向葵長官報告了。已經可以了吧。只不過是進後宮嗎，所以紅秀麗不見了，也不可能在工作上產生困擾的吧？……稍微讓她休息一下啊。”
所有人，都沒有任何發言。該說什麼才好？蘇芳從胸口取出兩封書信，一封遞給劉輝，另一封則交給靜蘭。那只是在折疊的信紙上，直接印上封蠟的，樸素之物。
“……這是紅秀麗在最後寫好留下的書信中的一份。是要交給國王陛下，跟靜蘭的。”
兩人都沒有接過。只是仍舊愣佇立著，目不轉睛地盯著書信。雖然只能做到這樣，但蘇芳還是放到了桌案上。
“也寫了留給我跟燕青的啦。燕青會接替小姐的工作，進入紅州的。” “因為跟她約好了，只有我，不管發生什麼都要將小姐當做官吏啊。”
蘇芳閉上了雙眼，……很像燕青的風格，一點都不會耍帥。
“我也有工作，所以差不多該走了。適度地，你們也不好好張開眼睛看看的話，就麻煩了啊。自此之後會不斷發生些不好的事情哦。注意你們眼睛裡看不到的事物，反過來給予你們幫助的秀麗已經不在啦。”
蘇芳整個人朝劉輝的位置轉過去。
“……我啊，老實說，並沒有像紅秀麗想的那樣，覺得你是個明君。目前啊。是那種哪裡看的出來的啊？我是這樣覺得的。”
劉輝的表情突然顯現出輕微的扭曲。
直盯著那雙眼，蘇芳邊繼續說道但是。蘇芳也有決定了的事情。
“……但是啊，紅秀麗選擇的君主是你啊。所以我的王，也就讓你來當了。並不是為了你，而是為了直到最後還堅信你能成為明君的小姐。直到她哪天回來之前，我就盡力幫幫你吧。雖然偶爾會被莫名其妙的事情捲進去也說不定。之後不要指望我能代替那個女人啊。因為這是不可能的。”
話音未落，蘇芳將劉海撥了一下。
“……告訴你我所知道的事情吧。包括小姐從孟兵部侍郎被暗殺的時候起所調查到的情報。各州的地方人事。重要的官位，被中央稱之為‘貴族派’的傢伙們陸續佔據了。”
絳攸像被彈到似地抬起了頭
“……你說什麼！？” “被殺害的孟兵部侍郎，採取不正當的手段讓自己的族人就任高官位，被御史台盯上了吧。那個時候，小姐正調查著地方的人事注意到了這件事。不過，沒有採取任何不正當的手段。是拿出實力和結果就任重要官位的。……知道，是什麼意思吧？”
清雅的口頭禪是“採取不正當手段的家伙是上不了檯面”。
正如此言所說。積累實績，以實力入手的官位、信賴、經驗，是無敵的。
孟兵部侍郎被暗殺的部分理由，好像能夠明白了。不會是擔心，因兵部侍郎擅自的行動而導致御史台調查不正當的人事，會讓貴族派暢通無阻地更替地方重要官位的情況被秀麗──王的左右手所知這件事吧？如此一來最後的話也帶著“也把紅秀麗殺掉好了”的意思。
其實，就連紅秀麗也因此後九彩江之行的混亂，一時之間從人事之事上撇開了視線。因為並沒有採取不正當的手段，所以完全無需調查。必要的，是堂堂正正奪取官位的時間。趁著中央正進行著誇張的官位爭奪，陸續更替地方重要官位，奪取重要陣地，悄悄地改寫著勢力。察覺到這些，勤懇地持續調查的只有秀麗而已吧。
“……郡府人事，比起主流的州府要來得不起眼，所以很難被盯上。但卻最能得到當地的信賴，一到萬不得已的時候會比擺設用的州官，擁有更強大的權限。國試派，大部分都盼著有出息所以這麼不起眼的地方，他們是不喜歡的。……不過啊，地方上出了什麼事的時候，在重要官職上的基本上都是貴族派，……這樣的話，到了逼不得已之時，地方上沒有一個人是王的盟友，就會變成這個樣子啊。”
對目睹好久之前，在中書省中，貴族或是官吏們壯烈之極的權力鬥爭的蘇芳來說，有關那邊應該是有所了解的。
一股寒意竄過靜蘭的脊背。
……他知曉所用手法十分相似之人。不會顯現華麗的身手，卻也不會悄悄地徹底打倒來打擊自己的對手。
（旺季大人──）
多虧了國試派的興隆，援助無人顧及的貴族子弟們，給予他們嚴厲的指導，親手送出名為葵皇毅、凌晏樹、陸清雅的有名能吏。並非在中央州府，而是著實取得地方要職的做法，完全就像是他的作風。
“採取不正當手段是不上檯面的”。
正如此言所說是極端一流的正攻法。即便心知肚明，事已至此也已無能為力了。
他是最後的貴族。
“順帶一提，我覺得沒那麼遙遠。碧州糟糕了。大致，紅州也是。說不定紅州被害的狀況還要嚴重些。之後，大致，紫州邊境也會……吧。還是做出覺悟比較好。”
劉輝基本只在反射範圍內如人偶般張開嘴。什麼也沒聽進去。
“這是……怎麼回事？”
“……沒聽說過，我從夏天起就在這邊，被葵長官派遣到什麼地方去，調查些什麼的？……算了，好像是因為吏部變得混亂了啊……”
劉輝被“什麼都沒有得知”，這樣的話深深刺中了。
（……孤什麼都沒有得知……？）
蘇芳指了指外面。
“通稱‘黑色風暴’。”
對於這個單字代表的含義，無論是絳攸、楸瑛，還是靜蘭，表情都變了。
“騙人的吧！？”
“很遺憾，這是真的。”
“但是，還沒有得到報告！”
“這之後，會來的啊。毫無疑問已經發生了。”
“為什麼你會知道！？那個應該是無法預測其發生的情況。”
蘇芳粗暴地抓著頭。
“數年前開始，御史台就有好好地得出統計，所以無意間就明白了某種程度的發生條件啊。之後，確鑿的是顏色。”
“……顏色？”
“雖然我也是仔細看過後第一次注意到，那些蟲，在發生之前改變了體表的顏色。通常，不是綠的嘛？不過，變成了黑色跟黃色，這種嚇人的顏色了。說起來我啊，覺得鐵定跟現在的是不同種類的。就算找到一隻的話，也為時已晚了。這是大量出現的徵兆。要是長成成蟲的話，就無可挽回了。……所以說，大概去必經的碧州去看看的話，……分毫不差。雖然還只是中型。但等那些長成成蟲，平均只需要一個月。……已經差不多要過來了。”
是什麼。似乎能讀取劉輝的內心那般，蘇芳聳了聳肩。
“……蝗蟲啊。黑色蝗蟲的大軍。通稱‘黑色風暴’。一旦成群湧過來的話，人類就什麼都做不了了。會把農作物的葉子一片不剩地吃光接著移動後，食物減少無法維持群體了，就會持續襲擊各地直到自滅。跟碧州接壤的是紫州和紅州。國之糧倉──紅州正值豐收時節。……搞不好會變成大飢荒的啊。”
與旱、洪災並稱的，三大災害之一。
據說甚至只要發生一次就能讓一個朝代終結。
──蝗災。
啪嚓，有什麼發出了響聲，接著大步跳躍著。油亮亮的蝗蟲，被楸瑛大叫著踩扁了。挪到一旁，只見是隻綠色的，極普通的蝗蟲。在鴉雀無聲的室內，最後蘇芳宣布道。
“……大概，這也是一點啊。御史台的統計暫且不論，說蝗蟲的顏色改變是集群的前兆的，是在我整理行李的時候過來的，鄭尚書令說的哦。”
“……沒聽說過，我從夏天起就在這邊，被葵長官派遣到什麼地方去，調查些什麼？”
這句話，沉重地擲於此處，落在一旁。蘇芳離去後，靜蘭首先打破了如壓抑般僵硬的沉默。
“也許不該太信任鄭尚書令。”
絳攸也沒有當場反駁。僅是露出了比靜蘭更慎重的神色，皺起了眉頭。
“……只是，那人是黎深大人與黃尚書的友人、同期，而且還是在那年高中狀元的大人啊。是花了十年重整茶州的人，所以無論是實力還是人品都享有信用及聲望。”
“相反的，如此有才能的官吏，為何霄太師或是先王陛下卻將其趕到茶州整整十年，都沒有讓他回到中央？也許有考慮一下的必要。” 面對靜蘭淡然地指摘，楸瑛也看似困擾地撥起了瀏海。
“……總之，的確是，太過於漫長了。王位鬥爭之後，作為同期的黎深大人、黃奇人大人、管飛翔大人、來俊臣大人，每一個都升格到了各部尚書的位置，姜文仲大人也出任了最高位的藍州州牧。那為何只有第一名的悠舜大人卻仍被擱置在最下位的茶州，而且連州牧都當不上而是州尹整整十年……。就連跟同為狀元的絳攸比起來，都是天壤之別啊。當絳攸以最快速度當上吏部侍郎的時刻，都變得超越悠舜大人出人頭地了……”
能被認可絳攸以最年少之齡就任要職──吏部侍郎的，最主要的是擁有“國試狀元及第”的頭銜。即便是國試出身之中，狀元及第的待遇也是特殊的。存在何種破例的發蹟都能得到認可。那麼，在被稱為世上最大難關之年高中狀元的悠舜大人的待遇，也太過草率了。讓人懷疑，簡直就像是故意不讓他從茶州出來似的。
靜蘭凝視著蘇芳置於桌上的書信。一份給劉輝，一份則是交給靜蘭的，如果哪邊都不就此事說上一句的話，那同樣也不打算伸出手來。即便映射在靜蘭的視界中，他的神智貌似也並不清醒。幸運的是，現在另外需要考慮的事情堆積如山了。無需多慮也沒問題。人事、蝗災，也許，說不行還有其他什麼不為人知的事情。經什麼人之手。靜蘭抱著雙臂，並沒有注意到劉輝的表情。
“……我稍微調查了一下悠舜大人的情報。悠舜大人入朝前的經歷毫無任何保留。連應該在國試應試時交出的身世記錄，查無紀錄。還有，他原本真的是平民出身嗎？我覺得這看起來是個疑點。”
絳攸與楸瑛也是初次聽聞此事。能夠狀元及第的能力，與黎深和奇人同期這些情況，最重要的是因至今與中央幾乎全無瓜葛這點，甚至連掌管人事的絳攸，都拉不出悠舜的記錄。所以，甚至連失散的情報也不知所蹤。楸瑛與絳攸的表情正式變得嚴峻，是自此而始的。
“……這有點奇怪呢，絳攸。”
“當然啦。那可是狀元的記錄啊。而且還是國試首次出現的平民出生的狀元。不可能沒有保留的。就算有什麼人想要故意抹除，也被當成機密文書保管著。……不是大官級別是無法進入的。”
仍然低頭的劉輝，髮梢輕輕晃了一下。
以前，曾有過被凌晏樹告知同樣事情的經歷。
“有關鄭悠舜，陛下您有些什麼程度的了解呢？為官之前，他在何處，做過些什麼？您有所不知吧？因為被抹去了啊。”
──因為被抹去了啊。連絳攸也不了解的情報，那時的凌晏樹早已對此事了如指掌了。即便只是一點點，不會是他，或是與他親近之人，參與抹除了悠舜的經歷吧？現在想想的話，還帶著甚至連抹除前的悠舜都了解的語氣。作為門下省次官的凌晏樹的直屬上司的，當然是──旺季。
想想看的話，曾有過深夜，旺季從悠舜的執務室中走出之事。此後，絳攸也好黎深也好都一同下台了。當然，此事不管是與悠舜還是旺季都沒有關係。
“太過採用他的想法了，之後可能會有意想不到的事發生哦，就是這個意思。”
那時的劉輝，別說懷疑了，連此中含義都無法理解。有一種自指尖而始冷起來似的感覺。打算傳達給他們晏樹告知自己的事情，劉輝勉強的開口，卻過了不久後，仍舊是一語不發地閉上了嘴。
沒有注意到劉輝的表情，靜蘭鬆開了雙臂，用力揉了揉太陽穴
“……但是，現在不能馬上就對悠舜大人批評的。他又沒有特別的過失，又是憑著陛下的聖旨而出任的尚書令。最主要的是……已經沒人了。黎深大人與絳攸大人下台了，那邊的大少爺前將軍現在也跟藍家斷絕了關係，變成我的侍從。老爺也成了紅家宗主，反過來說的話，因此也會變得不得不辭去官職的……。”
即便是府庫的閒置官吏，一旦出現緊急狀況的話，也可能憑體力勞動而被提拔為高官。然而，事到如今這也已經變得不可能了。特別是想到之前紅姓一族的不幸事件的話，就不值一提了。
“在這裡連悠舜大人都要疏遠實在是──”
在朝廷之中，又能輔佐劉輝，又能成為擋箭牌的人已經別無他人了。
── 一個人都沒有。是啊，在中央之中劉輝的親信，現在不就已經只有悠舜一人了嗎？
靜蘭現在才初次察覺此事。與此同時無論是絳攸還是楸瑛都如此明瞭，大吃一驚。黃尚書或是管尚書，都比起說是劉輝冊封的，還不如說是，只是因為接近悠舜才看上去像是如此。禮部的魯尚書也許是劉輝的盟友，但並不是六部之中與政事相關的重要部署。刑部的來俊臣雖是中立的，但自從敲定秀麗進後宮以來，反倒有對劉輝的印象反感。兵部的孫陵王是旺季的舊友，吏部尚書代理楊修的話，進言要讓他升格的正是──悠舜與旺季。仙洞省並不從事政事而是神事，剩下的門下省與御史台就無需多言了。
靜蘭產生了一種如同冰塊滑過背脊的感覺。道路正在不斷地崩塌。
春天至此，都竭盡全力地應對著接連浮出的難題，但現在才初次察覺到，在這個背後，巧妙的，無聲的，而又確實是最至關緊要的事情。現在才初次察覺到，就決定他們了。這種程度的──無懈可擊的，稱得上驚人的靜謐的神機妙算。靜蘭知道，擁有如此絕妙高明的手法之人。
年輕官吏們的交談著，打從旁邊經過。
“聽說紅秀麗失蹤了？”
“是啊，聽說了聽說了。好像說是，她不回來了哦。而且還聽說是跟男人一起消失的。”
“啊──？私奔！？”
“不對不對。對方是個十歲左右的小鬼吧，就是時常背著羽羽大人的仙洞令君。”
“啊！那個臉長得超好看的小子。氣質也很獨特啊──。那麼，為什麼？”
“誰知道呢──？聽說原本是冗官的那些傢伙，每天都到御史台去輪班，不過都被拒之門外了啊。”
即使是路過，無意間也還有另外的談話傳進了耳中。
“她是敕使吧？都還沒回到紅家就在半路逃掉了啊？”
帶著厭惡感的聲音，都能讓人聯想到緊皺眉頭的不悅表情了。
“……果然呢──，聽說是這樣啊──那個？”
“……是吧？只會是這樣吧？”
兩人嗯嗯地緩緩點著頭走過。
“──被逃掉了呢。就這──麼討厭當王的妃子嗎……”
邊走邊偷聽的時髦青年，只有在此時哆嗦了一下。
“……被新娘逃婚了啊。王太可憐了啊──”
“要是紅秀麗的話，會這麼做也不奇怪了……說些‘不要開玩笑了，我才不是個會乖乖地去政治聯姻的女人呢！我才不會打算被解雇呢！”什麼的。她不會是直到熱情冷卻之前，都打算在什麼地方邊流浪邊工作，等王放棄之後再回來吧。”
“因為她熱愛工作啊──……。因為比起工作更像是會拋下男人的作風啊……就算對象是帥氣的王，也毫不留情嗎。不愧是紅秀麗。要是我的話，能跟美少女成婚的話我就丟下工作不管了！”
“嗯，的確呢。紅秀麗可是比男人還像男人啊。王還真是名留青史的丟人現眼啊……”
時髦的年輕人，激動地撓著頭。
（……哎──呀……被說成這樣了啊──……）
維持著不慌不忙的步伐，他抵達了御史台。
穿過所有的門，最費時的就是被衛士和官員盤問，每回都要證實是名御史。好不容易走到御史大夫室的那一刻，對自己產生“其實我，大概不是御史？”這樣的疑問。
報上姓名的話，馬上就會被放行的。稍稍考慮了一下應該採取怎麼的表情和態度之後，因為實在不太清楚，所以還是用與以前一樣的步伐，從容地走了進去。
耳朵掛著狸貓的耳墜，比上司更快地說出毫不避諱的話語。
“……那個──，為什麼，情報會被洩漏？是被誰散布出去的？長官。”
葵皇毅按了按太陽穴。是被誰。……仍舊是個一擊即中要害的男人啊。
“……首先，能給我報告一下嗎？榛蘇芳。”
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劉輝的執務室中，至今從未彌漫過這樣陰鬱沉重的氣氛。
無論是靜蘭、楸瑛還是絳攸，都全然不知究竟該怎樣安慰他才好。就連他們都從未有過這種經驗，全然不知所措。互相對捅，以眼神吵架，拿肘部對撞，彼此互踩的結果──打定主意的楸瑛行動了。
戰戰兢兢地，向劉輝搭話。
“那個，陛下……？也不用這麼氣餒……”
給人一種簡直就像是，百年來都作為椅子的裝飾放在那兒一樣的感覺，宛若不動的岩石一般坐著的劉輝，終於，微微抖動了一下。
“……叫孤不要氣餒，是什麼意思啊，楸瑛。”
因彷彿從地獄底端傳來的回響，楸瑛往後退。
“您，您想想啊，被秀麗小姐逃掉什麼的，不是一直以來的事情嗎！這次不過是被稍微有點引人注目地逃掉了。不愧是秀麗小姐，託她的福對陛下的同情票集中了不少哦！全國之內，都說是被逃婚的國王陛下，總覺得近來雪上加霜的緣故，湧起可憐和親近感呢。”
“啊──，白癡楸瑛！”
絳攸制止後不久，眼看著楸瑛精彩地踩到了地雷。
如果在敕使工作的中途，變得不明去向的情況被察覺的話，就會被認為是放棄敕使的使命。被告知要對再次集中於秀麗與劉輝的譴責做出覺悟，但是──。
沒有一個人能夠預想到，居然，會被流傳成這樣。
全國之內流傳的被逃婚的國王陛下。
有關在敕使工作中途隱去身姿的秀麗的，並不是放棄使命，而是逃避與陛下的婚姻，這樣的流言率先產生了，瞬間就傳遍整個朝廷。真是令人惶恐的速度。
（為什麼──！！）
貌似是被認為，比起紅秀麗放棄使命更有真實意味，都是因為這個在朝中膾炙人口的流言，此後每當劉輝一上朝，就會被重臣們投以溫暖而又滿溢著同情的眼神；一回到後宮，女官們興致勃勃的視線就讓他無地自容；從單身官吏們那裡，偷偷遞來“您想加入不受歡迎男同盟嗎”這樣的書信，這些都成了每日必經的事情。
接著最讓劉輝消沉的，是靜蘭他們中的任何一人，都沒有向他否定這個流言。劉輝推斷。最初聽到這個傳聞的時候，不管是靜蘭、楸瑛還是絳攸，都幾乎要脫口而出“……有這種可能性嗎？”卻又一齊撇開了劉輝的視線。
（過分，太過分了！！）
劉輝以淚眼反駁楸瑛。──居然叫我不要氣餒！？
“煩死了楸瑛！孤才不想被被珠翠乾脆地甩掉的你安慰呢！”
“什──，甩，臣才沒被甩掉呢！因為臣都還沒有表白啊！”
“要是沒表白的時候就被甩掉的話，那比孤還要丟臉哦！明明都說了“要負起責任！”拒絕了的！說什麼沒被甩，啊。不覺得太扭扭捏捏了嗎！”
被甩了嗎？楸瑛和絳攸在內心詰問道。第一次聽說呢。貌似楸瑛在回藍州省親的時候，也發生了各種各樣的事情。真是相似的主從啊。
劉輝拍著桌子，猛烈反駁道。
“才，才沒有被她逃走呢！……應該是的！聽好了，孤拜託秀麗進後宮的那一晚，兩人可真像是變成了滿溢著別提有多深切哀愁的悲劇主角啊！要是有觀眾的話，那可絕對是淚沾衣袖的場景啊。就像是‘秀麗……抱歉’‘沒事的劉輝’這樣的呢！所以才不可能跟璃櫻私奔什麼的！雖然十年之後的話倒是有可能了！”
十年之後的話倒是有可能……因此言所有的人都陷入了悲傷。
的確，璃櫻如果過了二十，無論是外表還是內在，都貌似會變為一名極其優秀的男子 。
“怎麼說呢，回響著‘悲劇性的求婚，不管怎麼努力都只能是不幸的婚姻呢’這樣的聲音啊──”
“什麼──，誰，是誰──！”
一齊向聲音的方向轉去的每一個人，都瞠視著站在那裡的青年。靜蘭最先喊道。
“這個狸貓的耳墜──狸狸！？”
“……用狸貓來判斷的嗎……你還真是毫無改變呢。”
比最後一次看到的時候稍稍曬黑了一些但確實是狸狸沒錯。
“……大體上，從剛才就在這裡了。要是你們在進行些復雜的交談，那我下次再來──”
蘇芳輕巧一轉抽身而去，下一個瞬間，就被靜蘭、楸瑛、絳攸三人反剪住雙臂，被卡住脖子用力拖到了劉輝面前。
“──小姐出了什麼事！？快說你這只狸狸！”
“就你一個人嗎！？燕青怎麼了！？”
“璃櫻在哪？給我快說出了什麼事！”
蘇芳被三人接二連三地質問，被完全勒緊脖子，發自內心地認為自己會死吧。
“等……等，我會說的所以快放手！！不這樣我就回去了！！”
話剛說完，手臂就一齊撤開了。蘇芳摔坐在了地上，淚眼婆娑地咳了起來。
“……隔了這麼久回來，就碰上這種事嗎？嗯嗯，果然貴陽算是我的不祥之地吧。”
倏地遞來盛著水的碗，彷彿要明示不安那般，水面輕輕搖晃。一抬起頭來，就看到了王。顯露出與在九彩江看到的，同樣潸然欲泣的表情。
“……就算只有你一個人，但平安無事就好。出了什麼事？說來聽聽。”
蘇芳微微一笑，接過了碗。
“……不過，情況不太妙啊。”
要從哪裡開始講呢？蘇芳喃喃自語。
碗裡的水泛起了漣漪。
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在預定會合的關卡碰頭的時候，老實說蘇芳無法相信自己的眼睛。
穿過房間看到的，是頹然地以衰弱的姿態倒在地上的秀麗。軟弱無力地轉過頭來，朦朧地望著蘇芳的模樣，讓人無法想象與在夏日分別的秀麗是同一個人。不知是不是因高燒而意識昏迷，即使望著蘇芳，也沒有立即做出認出他的反應。
片刻之後，蘇芳看看璃櫻，望望燕青，然後拉住了燕青的袖子。
“……等等。” 蘇芳拉著燕青，將他從房裡拉到了關卡處。夕暮漸至，蟲鳴聲聒噪地鳴響著。依著盡頭孤單佇立著的一棵鬆樹，蘇芳凝視著燕青。
“……燕青，……那個，是怎麼回事。”
燕青也露出了嚴肅的表情死命地撓著腦袋。連蘇芳也是初次見到這樣的燕青，僅此就能推斷出，秀麗的狀態惡化到了什麼地步，實在是非比尋常。
“出貴陽之前還好好的。但走出城門的瞬間，小姐的身體狀況就有些惡化了，說是身體不舒服頭暈眼花的，但這種時候只要稍微躺一下，就能恢復的啊。”
“那樣啊……那是傳說中的‘水土不服’。”
蘇芳含糊地點了點頭。這並不是少見的情況。離開貴陽的時候，身體狀況惡化是常有的事。也聽說過在感覺略顯敏銳的纖細之人之中，較易發生。似乎也聽說，會給“習慣貴陽的身體加注負擔什麼的。
“但是去藍州的時候，小姐也沒怎麼樣吧？聽說大致上，叫做“水土不服”的，基本上睡上一兩天的話就能習慣，恢復如常的哦。”
燕青邊望著兼備旅筐的關卡方向，邊粗暴地搓揉著頭髮。
“狸狸，從這裡開始，是混雜了璃櫻以及我的推測所說的。” 蘇芳露出了驚訝的神情。對於作為調整而被派遣出去的仙洞令君的情況，大致也略有耳聞。
“叫璃櫻的是那個小鬼吧？怎麼，是什麼情況？那家伙能知道些什麼？”
“……相當了解呢。緊要之處連小姐都不知道，所以叫我不要告訴她。大概，是小姐太過於身心疲勞了，身體好像開始急劇衰弱了。”
蘇芳微微變了臉色。確實在這半年之中，紅秀麗應該都沒怎麼好好休息過。從未欠缺過的工作量，蘇芳也親眼明確了。
從蘇芳的神情中看出了他的想法，燕青也點了點頭。
“小姐從茶州那會兒，就是這樣了。所以都已經這樣那樣地操勞了將近一年了啊……。小姐差不多在仙洞省睡了三天了，多虧璃櫻照顧她。璃櫻也跟我說了，這種時候要快點讓她休息一會兒。等工作告一段落了，就打算強迫她去休息。”
“不過，這次卻為了解除緊急封鎖而成了敕使的緣故，變得連休息的空閒都沒有就出門了啊……”
自從出了貴陽，蘇芳也了解到吏部尚書與侍郎的失足，紅姓官員拒絕為官，經濟封鎖，還有接連不斷地發生事故，既然存在紅家的案件，那這一切也一定與秀麗有關。僅僅如此就是不同尋常的工作量了。
“……喂，難道說，不會是從貴陽那時起就是這副樣子了吧？”
“不，在旁人看來，除了陷入沉睡之外跟平常沒什麼兩樣。其實在出貴陽城門的瞬間，即使身體虛弱，好像也只要小睡一下，表面上也能恢復如初的。”
“呃──？那在出貴陽的瞬間，反而一下子增加了負擔，是這樣吧？”
“因為是璃櫻說的呢。但基本上，我認為對了一半。”
不知是否由於燕青在銀狼山與南老師一起生活過的緣故，感覺要比常人敏銳。經常能看見妖魔，皮膚也感覺到了貴陽的特殊性。秀麗稱之為小黑與小白的生物，燕青也偶爾能看到其姿態。特別是能夠察覺到，它們與居住在銀狼山的，一只名叫銀次郎的狼極度相似。所以無意間也明白了，自從出了貴陽，秀麗的身體狀況惡化了意味著什麼。然而，這並不是全部的理由。
“……剛開始只要喝了璃櫻的藥而睡覺的話，勉強能恢復如常的。但是，離開貴陽之後就沒用了。就算有意識，但變得飯也不吃了。”
“……喂。你在這種狀況下，還把她帶到這裡來嗎？”
“璃櫻說了回貴陽的話，情況會變得更好，他對小姐說了好多次，但都被拒絕了。我也堅持己見，馬不停蹄地將馬車駛向紅州。實際上，症狀像現在這樣惡化，不管怎麼說比起貴陽紅州要來得近，好幾天前就能到了。回去交替敕使的話，就實在是太晚了。就這樣跑進紅家接受看護要來得快啊。”
蘇芳焦躁地背抵樹幹。太明白秀麗想要付諸於行動的言行了，能夠非常明確地得出想像。敕使是王的代理。而且經濟封鎖還是十萬火急的案件。
“……但是，但是啊，那個，怎麼看都跟御史沒關係的吧！？連我也只是看看就明白了啊。搞不好就──”
“我知道。所以才讓馬車飛奔過來的。由作為見習御史的我來代替御史是不可能的，但狸狸的話還是有可能的。你從御史升格了吧？”
“我！？叫我作為御史代行去說服紅一族嗎！？我有別的事情要做，絕對辦不到的吧──……不，抱歉……喂，這樣的話，我做……不過不能保證哦……”
蘇芳想到了秀麗病情的嚴重性，中途改變了說法。看著那種馬上快要斷氣似的臉色，無法成為她的代理之類的，就連蘇芳也說不出口。燕青訝異地瞪大了雙眼。總覺得如果是不久之前的狸狸，縱然是改變說法，也只會斷言道絕對辦不到而已。
“不過，這麼說來，燕青的想法，恐怕，小姐無論如何都不同意吧？”
代替“猜對了”這句話的，是燕青的苦笑。不愧是狸狸，很清楚嘛。
“是啊。實際上，任命小姐為敕使，就是因為她是紅家直系的千金啊。別人的話，弄不好就被拒之門外連面都不見也說不定，這是強加於小姐的。小姐也很清楚這一點，特別是現在邵可正回著紅家。現在的話，透過父親會見紅家宗主的可能性也很高。所以沒必要著急。冬天到來前，還禁令流通不把穀物運過去的話，就會變成白州和黑州生死存亡的問題了。也能明白固執己見地說不回去的小姐的主張。因為我跟璃櫻都很迷茫，所以才會磨蹭到這時啊。”
蘇芳看了看燕青。然後小聲詢問道。
“……只是這樣？不過我聽說小姐，結束這份工作的話就要進後宮、還會辭官。”
蘇芳真的能夠一針見血地點到尖銳的部分。洞察力實在超群。雖然帶著點敷衍，但燕青老實地回答道。
“看來是這樣呢。……大概是看著說道‘完成這份工作之前，絕對不會貴陽’的小姐，連我都覺得不想回貴陽了呢。所以才沒把她帶回去吧。”
隔了一會之後，蘇芳拚命地抓了抓頭。
感覺到有什麼人拉過椅子，徑直坐在了身邊。
秀麗緩緩睜開沉重的眼皮，就看到了蘇芳的身影。璃櫻和燕青並不在這裡。
蘇芳託著腮，凝望著秀麗。已經好久沒有見過這樣的舉動了。
秀麗微微一笑。一看到蘇芳的臉，就會不同於看到燕青或是靜蘭地放下心來。
“……狸狸……不要跟我說些，快回去或是代替我之類的話……“
蘇芳愣住了。目瞪口呆肯定就是指這種情況吧。雖然話還是能說的。
“……用一副看起來快死的臉色，邊笑邊說的就是這個啊……妳還真是毫無改變呢。”
“拜託了。這可是最後的工作啊。是很重要的工作啊。想到黑州和白州的話，做不到什麼的是不會被原諒的。在中途替換導致對應方法延遲之類的就太兒戲了。能被容許在任務中途交替的，可只有在死掉的時候啊。如果我死了的話那就隨便你們好了。但只要我沒死，就讓我好好履行我不得不做的事情吧。拜託了……”
蘇芳目不轉睛地俯視著秀麗。不會是熱度又上升了吧，秀麗的臉通紅。蘇芳重新絞了絞放在枕邊水盆裡的布，搭在了秀麗的額頭上。
“……妳啊──，因為實行經濟封鎖的是妳們紅家，所以格外感覺到責任感吧？”
秀麗沒有回答，但看到她此刻的表情，就一目了然了。對於紅家採取這樣的手段，秀麗感覺到的深切哀傷與責任感。這是一半。剩下的一半是──。
蘇芳看了看放在臉盆旁捆起的書信。也許是經濟封鎖的影響遍及每一個角落吧，從燕青那兒聽說通過關卡總會得到報告，秀麗意識清醒的時候就會瀏覽一下這些書信。
“看著小姐，連我都覺得不想回貴陽了呢。”
總覺得看起來大大咧咧的燕青，果然是最了解秀麗的。
“不知怎的總覺得比起‘死也沒關係所以工作’來說，‘還不如工作到死’比較好。”
“……狸狸。”
狸狸拿過幾張書信。一般情況下，他是不會做到這份上的。即使為了這個女人也是。盡管如此他還是做了，那是因為……
“妳看起來像是想要逃避工作，即使一時也好，想把其他不想考慮的事情都忘掉。”
秀麗驚訝地睜開因高燒而濕潤的雙眼。秀麗自己似乎也沒有想到蘇芳所說的那樣。隨後，眼瞳如動搖般流轉。
“這是“最後的工作”了吧。說是結束敕使的工作回到貴陽的話，就要辭官入後宮了？”
用簡直就像是步向監獄一般的口氣說道。但其實狸狸覺得這對秀麗來說，並沒有什麼不同。
“雖然在工作中領先這點是妳的作風。但我是絕對辦不到的。不過，妳用一副世界末日一樣的表情，好像在說‘不知道什麼情況但總覺得有什麼地方出錯了。但是不知道是什麼地方，不想考慮了。’必須要逃避現實，一般是不用做到這裡。就算是妳也不用。那樣會比較簡單易懂。妳只是個普通的女孩子而已。”
秀麗通過朦朧意識的另一端，模模糊糊地聽到了這些話語。與因高燒而濕潤的不同種類的淚水，從眼角滲出。總覺得被狸狸所說的話給當頭一棒。狸狸仍然那麼不留情面、坦誠實在、敏銳尖利。然而，這次反而是秀麗不太明白了。逃避現實？
比起‘死也沒關係所以工作’來說，‘還不如工作到死’。並不了解理由。只是……被這樣說道，注意到了。也許，正如此言所說。
熱度升了上來，心神都亂作一團，秀麗如昏厥般陷入了沉睡。
咚咚，燕青輕輕敲了敲門，拿著冰袋走了進來。以熟練的舉止確認了熟睡的秀麗的情況。了解額頭上的布才剛擰乾，就沒去碰它，而將冰袋放在上面。
坐在椅子上望著這些，蘇芳回想起在九彩江見到的王。
蘇芳見到王，僅是在贗品畫的時候，與在九彩江的時候這兩次。即便如此也能了解到他對秀麗的愛情。同時也察覺到了兩人異常的不一致。特別是不能清楚地了解，秀麗的好感是哪種類型的。都為了王工作到了這種地步，所以不是討厭吧？但看來那個時刻，似乎無意識中明確地畫上了線。……總覺得現在，能夠明白了。
“那個啊，說是女人能參加國試的，只有小姐那個時候吧？這之後，王好像忘記了啊。”
“雖然不知道是不是忘記了，現在的確只有小姐一人而已。” 嗯，蘇芳輕哼了一聲。燕青並沒有對蘇芳唐突的問題發出反問。總覺得蘇芳考慮著的情況，早在百年前就想過了。
雖然也牽連到蘇芳，但大概在成為官吏之前，王與秀麗就有所接觸。
如此的話，王真的有可能只是為了秀麗，才實施女子可以參加國試的政策。
那麼，……一直，在必要之時忙於工作的秀麗。正因為是女子所以不比常人加倍努力就不會被認可──並不只是這樣。何種沉入無意識底端的內疚之情，正是驅使著秀麗異常工作的原因之一。
（……要是，就因為小姐無意中透露的‘我想成為官吏’這樣一句話，就輕易扭曲法律的話，會怎樣啊？已經變得什麼都不想說了──……）
所說的一切，無論如何都會為她實現。無論何時都將其特別對待。
甚至是扭曲國家的法律。
目睹這些的秀麗，內心深處會怎樣想呢？高興？這是不可能的。
“……那樣的話，小姐就只能賣力工作立下功勞，規矩地作為一名官吏做出貢獻以此來證明了啊……。喜歡跟討厭什麼的，根本就不值一提啊。”
如果女子能夠參加國試變成這樣的話。將感情放入其間的結果，就是御史台會將秀麗當做妖女即刻處刑，王就會被看做昏君一輩子只能被確定為王座上的擺設。
兩人不一致的感覺大致於此。秀麗無意間注意到了，王卻全然不覺。
對比國王陛下剛萌芽的戀情，秀麗還完全沒有開始。不，是不會開始。即便只是少許，也會終止於王的毫無改變。現在，再這樣下去的話，搞不好就會出現意想不到的情況──秀麗在何處這樣發覺到。兩人的“好感”所站的位置絕對性地出現了偏差。
然而，馬駒卻被強行驅使著前進。朝向那個，搞不好就會出現意想不到的情況的地方前進。蘇芳望著看似痛苦地翻著身的秀麗，低語道。
“燕青，你覺得這是我的自言自語，聽完就算了。我啊，覺得小姐結束工作的話，就該逃到哪個遙遠的地方去，真的是那麼覺得的。的確狠狠地說了辭去官職進入家庭也蠻不錯的，但那是因為，是在小姐一旦感到辛苦逃跑也沒關係的情況下。小姐要是變得不幸的話，就另當別論了。”
燕青沒怎麼在考慮的樣子，不如說是讓人感到漠不關心地回答道，是這樣啊。
因這個回答，蘇芳注意到了。燕青是無論何時都能為秀麗實現願望的。用不著蘇芳說，就肯定為她準備好那個選項了。就算是憑藉蘇芳單純的直覺，不管是能不用燕青出面一下，還是能讓他到最後一刻再出來。即便如此蘇芳也放下心來。
……然而，蘇芳的這個想法，卻以另一種形式實現了。
在通往紅州的州境關卡，聽聞因紅家宗主的交替，而從一端解除了經濟封鎖的一報，是自此數日之後的事了。
伏在馬車之中的秀麗聽聞此事後，用比嘆息還要細小的私語聲，僅是說道，這樣啊。然後將給紅州州牧和葵皇毅的報告書，以及其他數份書信書寫完留下之後，說道「工作結束了所以我要稍微睡一下」，閉上了雙眼，就這樣──沒有，再次睜開過雙眼。
－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－
那時之事，蘇芳至今仍能清晰憶起。
“──現在立刻把她帶到縹家的話，也許總會有辦法的。”
握著秀麗的手腕，璃櫻以比紙還要蒼白的臉色如此吐露道。
“只是紅秀麗的話，現在就能帶她走。會有辦法的。要是總會有辦法的話，基本上就只能是這樣了。但是──但是，有可能就回不來了。”
璃櫻看來表情十分複雜。一副像是在說，不知該如何是好的樣子。就算這樣也還是個少年老成到讓人起疑的小鬼啊──如此想著的蘇芳，此時內心噗通一下下了決定。
恐怕燕青也是如此吧。燕青比蘇芳更快說出。
“要是有可能性的話，現在立刻帶小姐走。”
璃櫻如退縮般咬著唇。蘇芳也不住點頭。
“行了，快去啦。就你一個人也沒關系啊。我也相信你的。”
“……為什麼？”
“因為就燕青一個人也要帶小姐走的話，就會擺出一副超糾結的表情了。要是有什麼企圖的話，只有燕青我絕對不要他帶小姐走啊。他肯定會破壞一切之後把小姐帶回來的。最差勁了吧。──小姐跟燕青組合之類的啊。”
璃櫻似乎有些驚訝地抬起了頭。蘇芳朝他笑了笑。
“那個啊──。對方是小姐吧？她要是變得想回來的話，不管對方是誰都會踢飛之後像平常一樣回來的，絕對的。所以這一點，你光是煩惱是沒用的。只要小姐活下去就行了吧。”
對於擊中要害的話語，燕青也露出了苦笑。狸狸的話說明了一切。無論是蘇芳還是燕青，都記得在九彩江一名獨眼男子，奉“縹家大嬸”之命將秀麗帶回的事情。說是回不來，也許意味著與死不同的緣由。然而，在看到璃櫻迷惑於是否要將秀麗帶回去的時候，燕青也下定了決心。
是啊，只要秀麗能活下去的話，這樣就行了。無論是燕青還是蘇芳，都比任何人都清楚，多虧了璃櫻秀麗才能堅持到這個地步。
“──交給你了。”
璃櫻咬著唇沉默不語了三拍後，以貌似想通了的神情，點了點頭。
……然後璃櫻與秀麗，就“消失了”。確實消失了。
等他們不見蹤影後，蘇芳稍微安心下來。也安心於“回不來了”這句話。讓人覺得，簡直就像是命運之神為她準備的退路一般。這樣小姐就能休息了。能有時間了。無論是考慮的時間還是逃跑的時間。是啊，變得想回來的話就回來。要是不想那樣的話，……那也沒關係。所以蘇芳才只是說了，“這樣不是也挺好的嘛”。燕青則是並沒有回答。
鴉雀無聲般寂靜下來的室內，蘇芳僅是平淡扼要地闡述著事實。
“……所以說，被璃櫻帶到縹家去了。因為他說這是能救她唯一方法。實際上，其他醫師的藥完全沒有效果，所以我覺得璃櫻所言屬實。” 雖然回想起那時之事，但蘇芳說出口的，只有這兩句話。
“……小姐，直到最後，仍惦念國王陛下。說是不快點做些什麼的話，會不斷危及你的立場的。老是那樣，總在強迫自己。工作好好地讓它結束了。也向葵長官報告了。已經可以了吧。只不過是進後宮嗎，所以紅秀麗不見了，也不可能在工作上產生困擾的吧？……稍微讓她休息一下啊。”
所有人，都沒有任何發言。該說什麼才好？蘇芳從胸口取出兩封書信，一封遞給劉輝，另一封則交給靜蘭。那只是在折疊的信紙上，直接印上封蠟的，樸素之物。
“……這是紅秀麗在最後寫好留下的書信中的一份。是要交給國王陛下，跟靜蘭的。”
兩人都沒有接過。只是仍舊愣佇立著，目不轉睛地盯著書信。雖然只能做到這樣，但蘇芳還是放到了桌案上。
“也寫了留給我跟燕青的啦。燕青會接替小姐的工作，進入紅州的。” “因為跟她約好了，只有我，不管發生什麼都要將小姐當做官吏啊。”
蘇芳閉上了雙眼，……很像燕青的風格，一點都不會耍帥。
“我也有工作，所以差不多該走了。適度地，你們也不好好張開眼睛看看的話，就麻煩了啊。自此之後會不斷發生些不好的事情哦。注意你們眼睛裡看不到的事物，反過來給予你們幫助的秀麗已經不在啦。”
蘇芳整個人朝劉輝的位置轉過去。
“……我啊，老實說，並沒有像紅秀麗想的那樣，覺得你是個明君。目前啊。是那種哪裡看的出來的啊？我是這樣覺得的。”
劉輝的表情突然顯現出輕微的扭曲。
直盯著那雙眼，蘇芳邊繼續說道但是。蘇芳也有決定了的事情。
“……但是啊，紅秀麗選擇的君主是你啊。所以我的王，也就讓你來當了。並不是為了你，而是為了直到最後還堅信你能成為明君的小姐。直到她哪天回來之前，我就盡力幫幫你吧。雖然偶爾會被莫名其妙的事情捲進去也說不定。之後不要指望我能代替那個女人啊。因為這是不可能的。”
話音未落，蘇芳將劉海撥了一下。
“……告訴你我所知道的事情吧。包括小姐從孟兵部侍郎被暗殺的時候起所調查到的情報。各州的地方人事。重要的官位，被中央稱之為‘貴族派’的傢伙們陸續佔據了。”
絳攸像被彈到似地抬起了頭
“……你說什麼！？” “被殺害的孟兵部侍郎，採取不正當的手段讓自己的族人就任高官位，被御史台盯上了吧。那個時候，小姐正調查著地方的人事注意到了這件事。不過，沒有採取任何不正當的手段。是拿出實力和結果就任重要官位的。……知道，是什麼意思吧？”
清雅的口頭禪是“採取不正當手段的家伙是上不了檯面”。
正如此言所說。積累實績，以實力入手的官位、信賴、經驗，是無敵的。
孟兵部侍郎被暗殺的部分理由，好像能夠明白了。不會是擔心，因兵部侍郎擅自的行動而導致御史台調查不正當的人事，會讓貴族派暢通無阻地更替地方重要官位的情況被秀麗──王的左右手所知這件事吧？如此一來最後的話也帶著“也把紅秀麗殺掉好了”的意思。
其實，就連紅秀麗也因此後九彩江之行的混亂，一時之間從人事之事上撇開了視線。因為並沒有採取不正當的手段，所以完全無需調查。必要的，是堂堂正正奪取官位的時間。趁著中央正進行著誇張的官位爭奪，陸續更替地方重要官位，奪取重要陣地，悄悄地改寫著勢力。察覺到這些，勤懇地持續調查的只有秀麗而已吧。
“……郡府人事，比起主流的州府要來得不起眼，所以很難被盯上。但卻最能得到當地的信賴，一到萬不得已的時候會比擺設用的州官，擁有更強大的權限。國試派，大部分都盼著有出息所以這麼不起眼的地方，他們是不喜歡的。……不過啊，地方上出了什麼事的時候，在重要官職上的基本上都是貴族派，……這樣的話，到了逼不得已之時，地方上沒有一個人是王的盟友，就會變成這個樣子啊。”
對目睹好久之前，在中書省中，貴族或是官吏們壯烈之極的權力鬥爭的蘇芳來說，有關那邊應該是有所了解的。
一股寒意竄過靜蘭的脊背。
……他知曉所用手法十分相似之人。不會顯現華麗的身手，卻也不會悄悄地徹底打倒來打擊自己的對手。
（旺季大人──）
多虧了國試派的興隆，援助無人顧及的貴族子弟們，給予他們嚴厲的指導，親手送出名為葵皇毅、凌晏樹、陸清雅的有名能吏。並非在中央州府，而是著實取得地方要職的做法，完全就像是他的作風。
“採取不正當手段是不上檯面的”。
正如此言所說是極端一流的正攻法。即便心知肚明，事已至此也已無能為力了。
他是最後的貴族。
“順帶一提，我覺得沒那麼遙遠。碧州糟糕了。大致，紅州也是。說不定紅州被害的狀況還要嚴重些。之後，大致，紫州邊境也會……吧。還是做出覺悟比較好。”
劉輝基本只在反射範圍內如人偶般張開嘴。什麼也沒聽進去。
“這是……怎麼回事？”
“……沒聽說過，我從夏天起就在這邊，被葵長官派遣到什麼地方去，調查些什麼的？……算了，好像是因為吏部變得混亂了啊……”
劉輝被“什麼都沒有得知”，這樣的話深深刺中了。
（……孤什麼都沒有得知……？）
蘇芳指了指外面。
“通稱‘黑色風暴’。”
對於這個單字代表的含義，無論是絳攸、楸瑛，還是靜蘭，表情都變了。
“騙人的吧！？”
“很遺憾，這是真的。”
“但是，還沒有得到報告！”
“這之後，會來的啊。毫無疑問已經發生了。”
“為什麼你會知道！？那個應該是無法預測其發生的情況。”
蘇芳粗暴地抓著頭。
“數年前開始，御史台就有好好地得出統計，所以無意間就明白了某種程度的發生條件啊。之後，確鑿的是顏色。”
“……顏色？”
“雖然我也是仔細看過後第一次注意到，那些蟲，在發生之前改變了體表的顏色。通常，不是綠的嘛？不過，變成了黑色跟黃色，這種嚇人的顏色了。說起來我啊，覺得鐵定跟現在的是不同種類的。就算找到一隻的話，也為時已晚了。這是大量出現的徵兆。要是長成成蟲的話，就無可挽回了。……所以說，大概去必經的碧州去看看的話，……分毫不差。雖然還只是中型。但等那些長成成蟲，平均只需要一個月。……已經差不多要過來了。”
是什麼。似乎能讀取劉輝的內心那般，蘇芳聳了聳肩。
“……蝗蟲啊。黑色蝗蟲的大軍。通稱‘黑色風暴’。一旦成群湧過來的話，人類就什麼都做不了了。會把農作物的葉子一片不剩地吃光接著移動後，食物減少無法維持群體了，就會持續襲擊各地直到自滅。跟碧州接壤的是紫州和紅州。國之糧倉──紅州正值豐收時節。……搞不好會變成大飢荒的啊。”
與旱、洪災並稱的，三大災害之一。
據說甚至只要發生一次就能讓一個朝代終結。
──蝗災。
啪嚓，有什麼發出了響聲，接著大步跳躍著。油亮亮的蝗蟲，被楸瑛大叫著踩扁了。挪到一旁，只見是隻綠色的，極普通的蝗蟲。在鴉雀無聲的室內，最後蘇芳宣布道。
“……大概，這也是一點啊。御史台的統計暫且不論，說蝗蟲的顏色改變是集群的前兆的，是在我整理行李的時候過來的，鄭尚書令說的哦。”
“……沒聽說過，我從夏天起就在這邊，被葵長官派遣到什麼地方去，調查些什麼？”
這句話，沉重地擲於此處，落在一旁。蘇芳離去後，靜蘭首先打破了如壓抑般僵硬的沉默。
“也許不該太信任鄭尚書令。”
絳攸也沒有當場反駁。僅是露出了比靜蘭更慎重的神色，皺起了眉頭。
“……只是，那人是黎深大人與黃尚書的友人、同期，而且還是在那年高中狀元的大人啊。是花了十年重整茶州的人，所以無論是實力還是人品都享有信用及聲望。”
“相反的，如此有才能的官吏，為何霄太師或是先王陛下卻將其趕到茶州整整十年，都沒有讓他回到中央？也許有考慮一下的必要。” 面對靜蘭淡然地指摘，楸瑛也看似困擾地撥起了瀏海。
“……總之，的確是，太過於漫長了。王位鬥爭之後，作為同期的黎深大人、黃奇人大人、管飛翔大人、來俊臣大人，每一個都升格到了各部尚書的位置，姜文仲大人也出任了最高位的藍州州牧。那為何只有第一名的悠舜大人卻仍被擱置在最下位的茶州，而且連州牧都當不上而是州尹整整十年……。就連跟同為狀元的絳攸比起來，都是天壤之別啊。當絳攸以最快速度當上吏部侍郎的時刻，都變得超越悠舜大人出人頭地了……”
能被認可絳攸以最年少之齡就任要職──吏部侍郎的，最主要的是擁有“國試狀元及第”的頭銜。即便是國試出身之中，狀元及第的待遇也是特殊的。存在何種破例的發蹟都能得到認可。那麼，在被稱為世上最大難關之年高中狀元的悠舜大人的待遇，也太過草率了。讓人懷疑，簡直就像是故意不讓他從茶州出來似的。
靜蘭凝視著蘇芳置於桌上的書信。一份給劉輝，一份則是交給靜蘭的，如果哪邊都不就此事說上一句的話，那同樣也不打算伸出手來。即便映射在靜蘭的視界中，他的神智貌似也並不清醒。幸運的是，現在另外需要考慮的事情堆積如山了。無需多慮也沒問題。人事、蝗災，也許，說不行還有其他什麼不為人知的事情。經什麼人之手。靜蘭抱著雙臂，並沒有注意到劉輝的表情。
“……我稍微調查了一下悠舜大人的情報。悠舜大人入朝前的經歷毫無任何保留。連應該在國試應試時交出的身世記錄，查無紀錄。還有，他原本真的是平民出身嗎？我覺得這看起來是個疑點。”
絳攸與楸瑛也是初次聽聞此事。能夠狀元及第的能力，與黎深和奇人同期這些情況，最重要的是因至今與中央幾乎全無瓜葛這點，甚至連掌管人事的絳攸，都拉不出悠舜的記錄。所以，甚至連失散的情報也不知所蹤。楸瑛與絳攸的表情正式變得嚴峻，是自此而始的。
“……這有點奇怪呢，絳攸。”
“當然啦。那可是狀元的記錄啊。而且還是國試首次出現的平民出生的狀元。不可能沒有保留的。就算有什麼人想要故意抹除，也被當成機密文書保管著。……不是大官級別是無法進入的。”
仍然低頭的劉輝，髮梢輕輕晃了一下。
以前，曾有過被凌晏樹告知同樣事情的經歷。
“有關鄭悠舜，陛下您有些什麼程度的了解呢？為官之前，他在何處，做過些什麼？您有所不知吧？因為被抹去了啊。”
──因為被抹去了啊。連絳攸也不了解的情報，那時的凌晏樹早已對此事了如指掌了。即便只是一點點，不會是他，或是與他親近之人，參與抹除了悠舜的經歷吧？現在想想的話，還帶著甚至連抹除前的悠舜都了解的語氣。作為門下省次官的凌晏樹的直屬上司的，當然是──旺季。
想想看的話，曾有過深夜，旺季從悠舜的執務室中走出之事。此後，絳攸也好黎深也好都一同下台了。當然，此事不管是與悠舜還是旺季都沒有關係。
“太過採用他的想法了，之後可能會有意想不到的事發生哦，就是這個意思。”
那時的劉輝，別說懷疑了，連此中含義都無法理解。有一種自指尖而始冷起來似的感覺。打算傳達給他們晏樹告知自己的事情，劉輝勉強的開口，卻過了不久後，仍舊是一語不發地閉上了嘴。
沒有注意到劉輝的表情，靜蘭鬆開了雙臂，用力揉了揉太陽穴
“……但是，現在不能馬上就對悠舜大人批評的。他又沒有特別的過失，又是憑著陛下的聖旨而出任的尚書令。最主要的是……已經沒人了。黎深大人與絳攸大人下台了，那邊的大少爺前將軍現在也跟藍家斷絕了關係，變成我的侍從。老爺也成了紅家宗主，反過來說的話，因此也會變得不得不辭去官職的……。”
即便是府庫的閒置官吏，一旦出現緊急狀況的話，也可能憑體力勞動而被提拔為高官。然而，事到如今這也已經變得不可能了。特別是想到之前紅姓一族的不幸事件的話，就不值一提了。
“在這裡連悠舜大人都要疏遠實在是──”
在朝廷之中，又能輔佐劉輝，又能成為擋箭牌的人已經別無他人了。
── 一個人都沒有。是啊，在中央之中劉輝的親信，現在不就已經只有悠舜一人了嗎？
靜蘭現在才初次察覺此事。與此同時無論是絳攸還是楸瑛都如此明瞭，大吃一驚。黃尚書或是管尚書，都比起說是劉輝冊封的，還不如說是，只是因為接近悠舜才看上去像是如此。禮部的魯尚書也許是劉輝的盟友，但並不是六部之中與政事相關的重要部署。刑部的來俊臣雖是中立的，但自從敲定秀麗進後宮以來，反倒有對劉輝的印象反感。兵部的孫陵王是旺季的舊友，吏部尚書代理楊修的話，進言要讓他升格的正是──悠舜與旺季。仙洞省並不從事政事而是神事，剩下的門下省與御史台就無需多言了。
靜蘭產生了一種如同冰塊滑過背脊的感覺。道路正在不斷地崩塌。
春天至此，都竭盡全力地應對著接連浮出的難題，但現在才初次察覺到，在這個背後，巧妙的，無聲的，而又確實是最至關緊要的事情。現在才初次察覺到，就決定他們了。這種程度的──無懈可擊的，稱得上驚人的靜謐的神機妙算。靜蘭知道，擁有如此絕妙高明的手法之人。
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